1. Introducción
1.1. Presentación del tema
El descubrimiento de América es un tema que ha fascinado a historiadores y entusiastas de la historia por siglos. Mientras que la versión más conocida de esta historia atribuye el descubrimiento a Cristóbal Colón en 1492, existe un capítulo anterior, menos conocido pero igual de fascinante, que protagonizan los vikingos. Este artículo se sumerge en el viaje de estos audaces navegantes del norte de Europa, quienes, según las evidencias históricas y arqueológicas, llegaron a América mucho antes que Colón.
1.2. Importancia de los vikingos en la historia de América
Los vikingos, conocidos por su habilidad en la navegación y su espíritu aventurero, dejaron una huella indeleble en la historia de América. Su llegada a América, específicamente a la zona que hoy conocemos como Terranova en Canadá, representa uno de los primeros contactos documentados de europeos con el continente americano.
Aunque su presencia en América fue temporal y no tuvo el impacto duradero de las expediciones posteriores, la importancia de los vikingos en la historia de América no puede ser subestimada. Su viaje a América demuestra la capacidad de los vikingos para cruzar el Atlántico, una hazaña que desafió los límites de la exploración en su tiempo y abrió la puerta a futuros descubrimientos.
Además, el estudio de los asentamientos vikingos en América nos ofrece una visión única de su cultura, sus habilidades marítimas y su interacción con los pueblos indígenas. A través de este lente, podemos obtener una comprensión más profunda de la historia de América y de los diversos actores que contribuyeron a su formación.
En este artículo, exploraremos la historia de los vikingos en América, desde sus primeros viajes marítimos hasta sus asentamientos en Terranova, y reflexionaremos sobre su legado en la historia y la cultura americana.
2. ¿Quiénes eran los Vikingos?
Vikingos en América (recreación artística)
2.1. Breve historia de los vikingos
Los vikingos, conocidos colectivamente como vikingos o nórdicos (“Northmen”), fueron un grupo de guerreros marineros que, desde alrededor del año 800 hasta el siglo XI, dejaron sus tierras natales en Escandinavia para buscar fortuna en otros lugares. Estos audaces exploradores comenzaron sus incursiones atacando sitios costeros, especialmente monasterios indefensos, en las Islas Británicas. Durante los siguientes tres siglos, dejaron su huella como piratas, invasores, comerciantes y colonos en gran parte de Gran Bretaña y el continente europeo, así como en partes de la Rusia moderna, Islandia, Groenlandia y Terranova.
Contrariamente a algunas concepciones populares de los vikingos, no eran una “raza” unida por lazos de ascendencia común o patriotismo, y no podían definirse por ningún sentido particular de “vikingo”. La mayoría de los vikingos cuyas actividades son más conocidas provienen de las áreas ahora conocidas como Dinamarca, Noruega y Suecia, aunque también hay menciones en los registros históricos de vikingos finlandeses, estonios y saami. Su terreno común, y lo que los diferenciaba de los pueblos europeos con los que se enfrentaron, era que venían de una tierra extranjera, no eran “civilizados” en el entendimiento local de la palabra y, lo más importante, no eran cristianos.
2.2. Cultura y sociedad vikinga
La sociedad vikinga era notablemente avanzada para su tiempo. Eran expertos navegantes y comerciantes, y su cultura valoraba la valentía, la aventura y la exploración. Aunque son más conocidos por sus incursiones y saqueos, los vikingos también eran agricultores, pescadores, y comerciantes. Su sociedad estaba organizada en torno a una estructura de clases que incluía a los nobles, los libres, los semi-libres y los esclavos.
Los vikingos eran politeístas, adorando a una variedad de dioses y diosas nórdicas. Las sagas y mitos de su religión, junto con sus runas y poesía, nos han proporcionado una rica tapeztria de la vida y las creencias vikingas. Aunque los vikingos son a menudo retratados en la cultura popular como salvajes y sin ley, tenían un sistema legal sofisticado y valoraban la justicia y la resolución de disputas a través del consenso.
En resumen, los vikingos eran mucho más que los feroces guerreros que a menudo se retratan en la cultura popular. Eran exploradores, comerciantes y colonos, y su impacto en la historia de Europa y América es profundo y duradero.
3. Los Vikingos y sus Viajes Marítimos
Recreación artística de un barco vikingo
3.1. Las habilidades marítimas de los vikingos
Los vikingos, originarios de Escandinavia, eran conocidos por su habilidad y destreza en la navegación marítima. Sus embarcaciones, conocidas como drakkars, eran una obra maestra de la ingeniería de la época. Construidas con madera resistente, estas naves estaban diseñadas para ser rápidas y maniobrables, capaces de navegar tanto en mar abierto como en ríos poco profundos. Esta versatilidad les permitió explorar, comerciar y realizar incursiones a lo largo de vastas áreas, desde su Escandinavia natal hasta las costas de América del Norte.
Los vikingos eran expertos en la lectura de los elementos naturales, lo que les permitía navegar con precisión en un tiempo en que no existían las brújulas ni los mapas detallados. Observaban las estrellas, el vuelo de las aves, las corrientes marinas y otros indicadores naturales para orientarse en sus viajes. Además, poseían una notable resistencia y valentía, que les permitía embarcarse en expediciones que duraban meses e incluso años.
3.2. Las rutas de exploración vikinga
Las rutas de exploración vikinga se extendían por todo el Atlántico Norte. Desde sus hogares en Noruega, Suecia y Dinamarca, los vikingos viajaron hacia el oeste hasta las Islas Británicas, Islandia y Groenlandia. Pero su espíritu aventurero no se detuvo allí. Según las sagas nórdicas y los hallazgos arqueológicos, sabemos que los vikingos llegaron hasta América del Norte, específicamente a lo que hoy conocemos como Terranova en Canadá.
La expedición a América fue liderada por Leif Eriksson, hijo de Erik el Rojo, el fundador del primer asentamiento europeo en Groenlandia. Según la “Saga de los Groenlandeses”, Eriksson no llegó a América por accidente, sino que había oído hablar de una tierra extraña al oeste de un comerciante islandés, Bjarni Herjolfsson, quien más de una década antes había pasado por las costas de América del Norte sin desembarcar. Eriksson compró el barco del comerciante, reunió a una tripulación de 35 hombres y siguió la ruta descrita por Herjolfsson.
Estos viajes marítimos de los vikingos, que tuvieron lugar alrededor del año 1000, es decir, casi 500 años antes de que Cristóbal Colón llegara a América, representan una de las hazañas más impresionantes de la exploración marítima en la historia. A través de su valentía y habilidades náuticas, los vikingos lograron cruzar el Atlántico y llegar a un nuevo continente, abriendo un nuevo capítulo en la historia de la humanidad.
4. El Descubrimiento Vikingo de América
4.1. Primeros indicios de la llegada vikinga a América
Hace aproximadamente 1,000 años, la historia nos cuenta que un comerciante y aventurero vikingo llamado Thorfinn Karlsefni partió de la costa oeste de Groenlandia con tres barcos y un grupo de nórdicos para explorar una tierra recién descubierta que prometía fabulosas riquezas. Siguiendo la ruta que había sido pionera unos siete años antes por Leif Eriksson, Thorfinn navegó por la costa de Groenlandia, atravesó el estrecho de Davis y giró al sur más allá de la isla de Baffin hasta llegar a Terranova, y quizás más allá. Se cree que Snorri, el hijo de Thorfinn y su esposa, Gudrid, es el primer bebé europeo nacido en América del Norte.
Thorfinn y su grupo encontraron las riquezas prometidas: caza, peces, madera y pastos, y también se encontraron con nativos americanos, a quienes denigraron como skraelings, o “gente miserable”. No es de extrañar, entonces, que las relaciones con los nativos se deterioraran constantemente. Alrededor de tres años después de partir, Thorfinn, junto con su familia y la tripulación que sobrevivió, abandonó el asentamiento en América del Norte, quizás bajo una lluvia de flechas. Después de navegar a Groenlandia y luego a Noruega, Thorfinn y su familia se establecieron en Islandia, la tierra natal de Thorfinn.
4.2. El asentamiento en L’Anse aux Meadows
El lugar exacto donde la familia terminó en Islandia ha sido un misterio que los historiadores y arqueólogos han intentado resolver durante mucho tiempo. En septiembre de 2002, el arqueólogo John Steinberg de la Universidad de California en Los Ángeles anunció que había descubierto los restos de una mansión de césped en Islandia que cree es la casa donde Thorfinn, Gudrid y Snorri vivieron sus días. Otros académicos dicen que su afirmación es plausible, aunque incluso Steinberg admite: “Nunca lo sabremos con seguridad a menos que alguien encuentre un nombre en la puerta”.
La ubicación de la finca familiar de Thorfinn en Islandia tiene implicaciones sorprendentemente amplias. Por un lado, podría arrojar nueva luz sobre la temprana experiencia nórdica en América del Norte, primero sustanciada por Helge Ingstad, un explorador, y su esposa, Anne Stine Ingstad, una arqueóloga. En 1960, descubrieron los restos de un campamento vikingo en Terranova que data del año 1000.
4.3. Interacciones con los pueblos indígenas
Las únicas cuentas de cómo y por qué los vikingos viajaron al Nuevo Mundo, por no mencionar qué les sucedió, están en las sagas islandesas, cuentos centenarios que han desconcertado tradicionalmente a los académicos que luchan por separar la fantasía vikinga de los hechos vikingos. El hallazgo de Steinberg, si se demuestra, daría credibilidad a una saga sobre otra.
Las interacciones entre los vikingos y los pueblos indígenas de América del Norte fueron, en su mayoría, hostiles. Los vikingos se refirieron a los nativos como “skraelings”, un término despectivo que significa “gente miserable”. A medida que las relaciones se deterioraban, los vikingos finalmente abandonaron sus asentamientos en América del Norte, posiblemente bajo una lluvia de flechas. Sin embargo, su breve estancia en el continente dejó una huella indeleble en la historia de la humanidad, al ser los primeros europeos conocidos en establecerse en América del Norte, siglos antes de que Cristóbal Colón “descubriera” el Nuevo Mundo.
En el próximo segmento, exploraremos más a fondo los asentamientos vikingos en América, centrándonos en Terranova y Groenlandia, y cómo estos audaces exploradores nórdicos se adaptaron a la vida en un nuevo y desafiante continente.
5. Asentamientos Vikingos en América
5.1. Terranova: Un nuevo mundo para los vikingos
Recreación artística del yacimiento L’Anse aux Meadows en Terranova (Vikingos en América)
Terranova, situada en la costa este de Canadá, fue la primera región de América del Norte que los vikingos descubrieron y colonizaron. Este nuevo mundo, desconocido para ellos, ofrecía un sinfín de oportunidades y desafíos.
El asentamiento vikingo más famoso en Terranova es L’Anse aux Meadows, descubierto en 1960 por los arqueólogos noruegos Helge y Anne Stine Ingstad. Este lugar, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1978, es la prueba más sólida de la presencia vikinga en América del Norte, mucho antes de que Cristóbal Colón pusiera un pie en las Bahamas.
L’Anse aux Meadows era un asentamiento estacional, utilizado como base para explorar aún más al sur y como centro de reparación y mantenimiento de barcos. Los edificios encontrados en el sitio, construidos con la técnica de la “casa de césped” típica de los vikingos, incluyen viviendas, talleres de carpintería y herrería, y un gran salón comunal.
Aunque la vida en Terranova era dura debido al clima frío y a la escasez de recursos, los vikingos se adaptaron a su nuevo entorno. Cazaban animales locales para obtener carne y pieles, recolectaban bayas y hierbas, y pescaban en las ricas aguas del Atlántico Norte. También comerciaban con los pueblos indígenas locales, los Beothuk, intercambiando bienes europeos como telas e implementos de hierro por productos locales como pieles y marfil de morsa.
5.2. Groenlandia: La última frontera vikinga
Groenlandia fue otro de los destinos de los vikingos en América. Erik el Rojo, un vikingo noruego, fue quien descubrió y nombró a Groenlandia alrededor del año 985, después de ser exiliado de Islandia por asesinato. Erik estableció tres asentamientos principales en Groenlandia, que llegaron a albergar hasta 2,500 habitantes en su apogeo.
Los vikingos en Groenlandia se dedicaban principalmente a la cría de ganado, la caza de focas y la pesca. También explotaron la valiosa morsa de Groenlandia, cuyos colmillos eran muy apreciados en Europa como marfil.
Sin embargo, la vida en Groenlandia era aún más dura que en Terranova. El clima frío y la tierra inhóspita dificultaban la agricultura y la cría de ganado. Además, el comercio con Europa era limitado debido a la larga distancia y las difíciles condiciones de navegación.
A pesar de estos desafíos, los vikingos lograron sobrevivir en Groenlandia durante más de 400 años. Sin embargo, a finales del siglo XV, los asentamientos vikingos en Groenlandia fueron abandonados por razones que aún son objeto de debate entre los historiadores. Algunas teorías sugieren que el cambio climático, los conflictos con los inuit, la sobreexplotación de los recursos naturales, o incluso la peste negra podrían haber contribuido a su desaparición.
La historia de los vikingos en América, desde su llegada a Terranova hasta su desaparición en Groenlandia, es un testimonio de su espíritu aventurero y su capacidad para adaptarse a las condiciones más duras. Aunque su presencia en América fue efímera en términos históricos, dejaron una huella indeleble en la historia del continente.
6. La Vida Vikinga en América
6.1. La vida diaria en los asentamientos vikingos
La vida diaria de los vikingos en América era un reflejo de su vida en su tierra natal, pero adaptada a las condiciones y desafíos de un nuevo continente. Los vikingos eran conocidos por ser exploradores, comerciantes, y guerreros, pero en América, también se convirtieron en colonos y agricultores.
Los asentamientos vikingos en América, como el de L’Anse aux Meadows en Terranova, estaban compuestos por varias estructuras de madera cubiertas de césped, que incluían viviendas, talleres y almacenes. Las viviendas eran largas y estrechas, con un espacio central para cocinar y realizar tareas diarias, y bancos a lo largo de las paredes que servían tanto para sentarse como para dormir.
La dieta de los vikingos en América se basaba en lo que podían cazar, pescar, recolectar o cultivar. Comían una variedad de alimentos, incluyendo pescado, mariscos, aves, y mamíferos grandes como el alce o el caribú. También recolectaban bayas y otros frutos silvestres, y cultivaban cebada y otros cereales.
Los vikingos también llevaban a cabo una serie de actividades artesanales en sus asentamientos americanos. Trabajaban el hierro para hacer herramientas y armas, tejían tela para hacer ropa, y construían barcos y otros objetos de madera.
6.2. Los desafíos de la vida en un nuevo continente
A pesar de su adaptabilidad y habilidades, los vikingos enfrentaron numerosos desafíos en América. Uno de los principales era el clima, que era más frío y más variable que el de Escandinavia. Los inviernos eran duros, y los vikingos tenían que almacenar suficiente comida y leña para sobrevivir.
Otro desafío era la interacción con los pueblos indígenas de América. Aunque hay evidencia de comercio entre los vikingos y los indígenas, también hubo conflictos. Los vikingos llamaban a los indígenas “skrælings”, un término que parece haber tenido connotaciones peyorativas.
Además, los vikingos estaban aislados de sus tierras de origen. Aunque mantenían contactos con Groenlandia y posiblemente con otras colonias vikingas en el Atlántico Norte, estaban lejos de los centros de poder y comercio de la Escandinavia medieval. Esto limitaba su acceso a recursos como el hierro y la madera de calidad, y también los dejaba vulnerables a los cambios políticos y económicos en su tierra natal.
A pesar de estos desafíos, los vikingos lograron mantener una presencia en América durante varios siglos. Aunque sus asentamientos no sobrevivieron a largo plazo, dejaron una huella duradera en la historia del continente.
7. El Legado de los Vikingos en América
7.1. Influencia vikinga en la cultura americana
El legado de los vikingos en América es un tema de gran interés y debate entre los historiadores. Aunque su presencia en el continente fue relativamente breve, los vikingos dejaron una huella indeleble en la historia de América.
La influencia vikinga en la cultura americana puede verse en varios aspectos. Uno de los más notables es la contribución a la exploración y cartografía del continente. Los vikingos fueron los primeros europeos en llegar a América, y sus viajes ayudaron a trazar el camino para futuros exploradores.
Además, los vikingos introdujeron nuevas técnicas y tecnologías en América. Por ejemplo, se cree que los vikingos introdujeron la técnica de construcción de barcos de clinker en América del Norte. Esta técnica, que implica la superposición de tablones de madera en un barco, permitió a los vikingos construir barcos más fuertes y duraderos.
7.2. Los vikingos en la historia moderna y la cultura popular
Los vikingos también han dejado su huella en la historia moderna y la cultura popular. En la actualidad, los vikingos son a menudo retratados en películas, series de televisión y libros, lo que demuestra el interés continuo en su historia y cultura.
En la historia moderna, los vikingos han sido objeto de numerosas investigaciones y estudios. Los descubrimientos arqueológicos en lugares como L’Anse aux Meadows en Terranova y el sitio de Hvalsey en Groenlandia han proporcionado una visión invaluable de la vida de los vikingos en América.
Además, el legado de los vikingos en América ha influido en la identidad cultural de algunas regiones. Por ejemplo, en algunas partes de Canadá, especialmente en Terranova y Labrador, la herencia vikinga es una parte importante de la identidad cultural local.
En resumen, aunque los vikingos estuvieron en América durante un corto período de tiempo, su influencia y legado perduran hasta el día de hoy. Desde la exploración y la tecnología hasta la cultura popular y la identidad cultural, los vikingos han dejado una huella indeleble en la historia de América.
8. Últimos descubrimientos arqueológicos e investigaciones realizadas en L’Anse aux Meadows
8.1. Excavaciones recientes y hallazgos arqueológicos
Las excavaciones más recientes en L’Anse aux Meadows han proporcionado una visión más profunda de la vida de los vikingos en América. Un estudio publicado en la revista “Archaeology” en 2018 reveló la presencia de un horno de hierro, lo que indica que los vikingos estaban produciendo hierro en el sitio. Este hallazgo es significativo ya que sugiere que los vikingos estaban utilizando los recursos locales y estableciendo una presencia a largo plazo en el área.
Además, en 2012, los arqueólogos descubrieron lo que parece ser un taller de carpintería, que incluye herramientas y desechos de madera. Este taller proporciona evidencia adicional de que los vikingos estaban construyendo y reparando sus barcos en el sitio, lo que indica un asentamiento estable y no solo un campamento temporal.
8.2. Investigaciones académicas y sus conclusiones
Las investigaciones académicas recientes han proporcionado una nueva comprensión de la presencia vikinga en América. Un estudio de 2018 publicado en la revista “American Antiquity” sugiere que L’Anse aux Meadows fue probablemente un puerto de escala para los vikingos en su camino hacia destinos más al sur. Este estudio se basa en el análisis de los artefactos encontrados en el sitio, que indican que los vikingos estaban preparados para viajes largos y posiblemente planeaban explorar más al sur.
Además, un estudio de 2016 publicado en la revista “Journal of North Atlantic Archaeology” sugiere que los vikingos pueden haber estado en América mucho más tiempo de lo que se pensaba anteriormente. Este estudio se basa en el análisis de los anillos de los árboles y los cambios climáticos, que indican que los vikingos pueden haber estado en América hasta el siglo XIV.
8.3. La importancia de L’Anse aux Meadows en la historia vikinga
L’Anse aux Meadows es un sitio de gran importancia en la historia vikinga. No solo es el único asentamiento vikingo confirmado en América del Norte, sino que también proporciona una visión única de la vida vikinga en el Nuevo Mundo. Los hallazgos arqueológicos y las investigaciones académicas recientes han ayudado a los historiadores a entender mejor cómo los vikingos vivían, trabajaban y exploraban en América. A medida que continúan las excavaciones y las investigaciones, es probable que aprendamos aún más sobre la presencia vikinga en América y su impacto en la historia del continente.
9. Conclusiones
9.1. Reflexiones finales sobre la presencia vikinga en América
La historia de los vikingos en América es un fascinante capítulo de la historia mundial que desafía la narrativa tradicional del descubrimiento de América. Aunque Cristóbal Colón es a menudo acreditado con este hito, la evidencia sugiere que los vikingos, liderados por Leif Eriksson, llegaron a América alrededor de 500 años antes.
Los vikingos no solo llegaron a América, sino que también establecieron asentamientos, interactuaron con las poblaciones indígenas y dejaron un legado que todavía se puede ver hoy. Los hallazgos arqueológicos en L’Anse aux Meadows en Terranova y en Groenlandia son testimonio de la presencia vikinga en América.
Sin embargo, a pesar de sus logros, los vikingos no lograron establecer una presencia permanente en América. Los desafíos del clima, la resistencia de las poblaciones indígenas y la distancia de su tierra natal probablemente contribuyeron a su eventual retirada.
9.2. La importancia de entender el papel de los vikingos en la historia de América
Comprender el papel de los vikingos en la historia de América es esencial para una comprensión completa de la historia del continente. Los vikingos fueron los primeros europeos en llegar a América y sus interacciones con las poblaciones indígenas marcaron el comienzo de un período de contacto entre Europa y América que cambiaría el curso de la historia mundial.
Además, la historia de los vikingos en América nos recuerda que la historia es compleja y multifacética. A menudo, la historia se cuenta desde una sola perspectiva, pero la historia de los vikingos en América nos muestra que hay múltiples historias y perspectivas que deben ser consideradas para obtener una imagen completa del pasado.
En última instancia, la historia de los vikingos en América es una historia de exploración, descubrimiento y adaptación. Es una historia que nos desafía a reconsiderar nuestras suposiciones sobre el pasado y a apreciar la rica y compleja historia de las interacciones humanas en el continente americano.
Bibliografía
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- Ingstad, A. S. (1969). The Discovery of a Norse Settlement in America. Acta Archaeologica, 40, 1-8.
- Wallace, B. (2015). L’Anse aux Meadows, Leif Eriksson’s Home in Vinland. Journal of the North Atlantic, 30, 1-14.